La gripe de 1918

La gripe de 1918 duró mucho más allá de 1918. Dos años después de que comenzara, justo cuando funcionarios como Copeland declaraban la victoria y las ciudades aliviaban las restricciones, una cuarta ola azotó partes del país, trayendo casos de castigo que llevaron a algunos hospitales al borde del colapso. y dejó muchos más estadounidenses muertos.

El virus no parecía tan amenazante cuando comenzó: la primera ola en la primavera de 1918 fue relativamente leve. Pero volvió con fuerza en el otoño, probablemente después de haber mutado. Esa segunda ola quemó a pacientes de todo el mundo. Los tranvías se convirtieron en coches fúnebres y los sacerdotes recogían los cadáveres en carruajes tirados por caballos.

Solo durante la segunda ola, más estadounidenses murieron a causa de la gripe que en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam combinadas.

La pandemia de gripe pareció afectar en particular a los jóvenes, por razones que historiadores y científicos aún debaten. Cuando llegaron los primeros casos registrados, la Primera Guerra Mundial estaba en pleno apogeo, y las condiciones de hacinamiento de las trincheras significaban que el virus podía pasar rápidamente de soldado a soldado, y las condiciones en los hospitales de campaña a menudo aceleraban la propagación. Otros expertos han sugerido que las personas de entre 20 y 30 años tenían menos probabilidades de tener inmunidad previa a virus similares de la gripe.

Independientemente, el virus solo redujo la esperanza de vida en los Estados Unidos en más de 12 años. Hasta el 10 por ciento de todos los adultos jóvenes que vivieron la época de la pandemia de gripe pueden haber muerto a causa de ella, según el historiador John M. Barry en su libro "The Great Influenza".

Para el invierno de 1919-1920, los estadounidenses estaban cansados ​​de las limitaciones de la vida diaria. Se levantaron casi todas las restricciones de salud pública, como el uso de máscaras, el distanciamiento social y el cierre de escuelas e iglesias. Un regreso apresurado a las reuniones públicas condujo a un aumento en el número de casos. Los políticos culparon al descuido de las personas por el resurgimiento del virus o minimizaron su gravedad.

La cuarta ola no fue noticia de primera plana como lo habían sido los picos anteriores. La cobertura a menudo se relegaba a pequeños párrafos en lo más profundo de los periódicos, informando sobre miles de casos nuevos semanalmente o incluso diariamente. En febrero de 1920, hubo una epidemia en una prisión estatal de Nueva Jersey y algunos tribunales se vieron obligados a detener los procedimientos debido a una enfermedad.

Un médico escribió una carta al editor del New York Times en el invierno de 1920, rogándole a la gente que evitara la "exposición innecesaria a la influenza" a través del contacto social innecesario. El médico advirtió que cualquiera que visitara a alguien que estaba enfermo era entonces "capaz de propagar la enfermedad a cualquier número de personas que podrían haber escapado, lo que suponía una carga adicional para los ya sobrecargados hospitales, enfermeras y médicos".

Pero si la cuarta ola no logró generar el tipo de titulares y el miedo de sus predecesores, no fue por falta de letalidad. En la ciudad de Nueva York, más personas murieron en el período comprendido entre diciembre de 1919 y abril de 1920 que en la primera y tercera ola, según un artículo de investigación sobre la mortalidad por influenza en la ciudad. Detroit, St. Louis y Minneapolis también experimentaron cuartas olas significativas, y se informó un "exceso de mortalidad" grave en muchos condados de Michigan debido a la gripe.

Las intervenciones de salud pública de los gobiernos locales en realidad pueden haber contribuido a la cuarta ola al limitar la propagación del virus en oleadas anteriores. Sin embargo, dejar que el virus proliferara tampoco habría sido aconsejable, dijo Wan Yang, profesor asistente de epidemiología en la Universidad de Columbia y autor del artículo sobre la mortalidad por influenza en la ciudad de Nueva York. "Más infecciones también podrían conducir a más mutaciones, lo que podría generar una nueva variante del virus que luego puede erosionar su inmunidad anterior, por lo que es una interacción que depende de cómo evolucionará el virus, lo cual es realmente impredecible", dijo Yang.

Los virus de la influenza y los coronavirus son genéticamente diferentes, por lo que no es posible hacer una comparación uno a uno con la pandemia de 1918. Yang señaló que el nuevo coronavirus parece mutar mucho más rápido que el virus de la influenza de 1918. El manejo de la pandemia actual también se ha beneficiado de muchos avances científicos que no estaban disponibles hace un siglo, incluidas condiciones hospitalarias más higiénicas, mejor acceso a agua limpia y, quizás lo más notable, una vacuna.

Aún así, podemos vislumbrar nuestro futuro al mirar el pasado. El virus de la gripe de 1918, después de persistir en una forma mortal durante más de dos años, finalmente se volvió más leve. Ahora es "parte de cada gripe estacional que tenemos", dijo Ann Reid, directora ejecutiva del Centro Nacional para la Educación Científica, quien ayudó a secuenciar el genoma del virus de la influenza de 1918 en la década de 1990. Su investigación encontró que algunos aspectos genéticos del virus de 1918 continuaron estando presentes en nuevos brotes, incluidas las pandemias de 1957 y 1968. Por lo tanto, era probable que las personas con inmunidad al virus de 1918 tuvieran cierta protección contra sus primos genéticos.

"Eventualmente, todos en el mundo tendrán algún nivel básico de inmunidad a este coronavirus, por lo que incluso cuando mute a una nueva cepa, las personas no serán completamente vulnerables", dijo Reid.

Lo mejor que podemos esperar de la pandemia actual es una evolución similar a la del virus de la gripe. “Creo que se quedará”, dijo Yang sobre el nuevo coronavirus. “No creo que la eliminación sea factible o incluso realista en este momento. Ojalá podamos vivir más pacíficamente con este virus”.